สถานการณ์แพร่ระบาดไวรัส COVID-19 สร้างความตื่นตระหนกให้กับผู้คนทั่วโลก โรงงานหลายแห่งถูกสั่งหยุดการผลิตชั่วคราว ผู้คนก็กักตัวอยู่แต่ในบ้าน แต่สิ่งนี้เองกลับทำให้มลภาวะทางอากาศในประเทศจีนกลับมาสู่ในเกณฑ์ที่ดี
นั่นก็เพราะ มีการเปิดเผยภาพถ่ายดาวเทียมขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ (NASA) แสดงให้เห็นถึงปริมาณมลภาวะทางอากาศในประเทศจีนที่ลดลงจนน่าทึ่ง
จากในภาพเปรียบเทียบระหว่างภาพด้านซ้าย ในช่วงเดือนมกราคม กับ ภาพด้านขวาในช่วงเดือนกุมภาพันธ์ จะเห็นว่าในเดือนกุมภาพันธ์ มีปริมาณของมลพิษทางอากาศลดลงไปกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด
ส่วนภาพด้านล่างนี้เป็นการเปรียบเทียบปริมาณมลพิษทางอากาศในช่วงต้นปี 2019 (ภาพแถวบน) กับ ช่วงต้นปี 2020 (ภาพแถวล่าง) ยิ่งเห็นความแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
สาเหตุส่วนหนึ่งก็มาจากภาวะเศรษฐกิจที่ชะลอตัวจากวิกฤตการระบาดของเชื้อไวรัส และตัวการหลักที่ทำให้เกิดมลพิษก็คือ ไนโตรเจนไดออกไซด์ (NO2) ซึ่งเป็นก๊าซพิษที่ถูกปล่อยออกมาจากโรงงานอุตสาหกรรม รวมถึงเกิดจากการเผาไหม้เชื้อเพลิงของรถยนต์บนท้องถนน
เฟย หลิว (Fei Liu) นักวิจัยด้านคุณภาพอากาศของนาซา กล่าวว่า
“นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันเห็นปริมาณมลพิษทางอากาศลดลงขนาดนี้ นับตั้งแต่เกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอยครั้งใหญ่ในปี 2008 ปริมาณก๊าซไนโตรเจนไดออกไซด์ค่อย ๆ ลดลงมาเรื่อย ๆ แต่เมื่อเกิดการระบาดของไวรัส COVID-19 ก็พบว่ามีการลดลงต่อเนื่องในปริมาณที่สูงกว่าเดิมจากหน้ามือเป็นหลังมือเลย”
อีกทั้งการลดลงของมลพิษยังสอดคล้องกับการที่ทางการจีนสั่งโรงงานให้ยุติการผลิต รวมถึงประชาชนส่วนใหญ่ก็เก็บตัวอยู่แต่ในบ้านกัน
อาจจะฟังดูเป็นเรื่องตลกร้าย เมื่อสถานการณ์ไวรัสที่สร้างความหวาดกลัวแก่ผู้คนทั่วโลก กลับกลายเป็นหนึ่งในสาเหตุที่ทำให้ปริมาณมลพิษทางอากาศลดลงอย่างน่าเหลือเชื่อ อย่างไรก็ดี หากสถานการณ์ไวรัสยังเป็นเช่นนี้ คงจะส่งผลกระทบมหาศาลเกินกว่าการต้องเผชิญกับมลภาวะทางอากาศแน่ ๆ
